Alexander von Humboldts berühmte Forschungsreise durch Süd- und Mittelamerika von 1799 bis 1804 bildet den Hintergrund dieses bewegenden historischen Romans.
Ein schmutziger indochinesischer Junge, der sich drei Namen gegeben hat - Ang Chi, Angel Chong und Antonio Campos - , aber eigentlich ein Mädchen ist, schmuggelt sich an Bord der Korvette Pizarro, mit der Humboldt von La Coruna aus in die Neue Welt segelt.
'Es wird dir überall besser ergehen als hier. Spanien ist für Indochinesen wie dich die Hölle', sagte der dicke Matrose zu Angela, die auf der Pizarro die Latrinen reinigen, die Schiffsböden schrubben und in der Küche helfen musste. Ihre Mutter gab dem Anwerber zwei Schweine, damit Angela den salzigen Ozean, der so groß ist wie das Leben, überqueren und Menschen finden kann, die sie auf dem Weg zu einem besseren Leben begleiten.
Die spanischen Kolonien waren damals paradiesische Gefilde für jeden Mann der Wissenschaft, weshalb der berühmte Humbodt vom französischen Arzt und Botaniker Aimé Bonpland begleitet wurde, ohne den seine Forschungsreise nicht so bedeutsam und einzigartig geworden wäre.
Angela, die sich mit Humboldt anfreundet, wird zur Zeitzeugin einer revolutionären Epoche, die zur Befreiung von Unterdrückung und Sklaverei führte. So heißt es im Roman: 'Die Versklaven und Bediensteten, besonders die Schwarzen und die Chinesen, verstanden einander wortlos in all ihrem Schmerz und dem, was sie täglich erdulden mussten.' Großen Anteil an der Revolution hatte General José de San Martin, 'El Liberator', mit dem Angela ebenfalls in Kontakt kommt.
Neben einem feinsinnig gezeichneten Psychogramm Humboldts, einem streiflichtartigen Porträt der Stadt Lima und dem Räsonnieren über die Geheimnisse des Ozeans ('So begriff ich, dass auch der Ozean eine Seele und ein Bewusstsein hat.') steht die Sprache, insbesondere die deutsche, im Zentrum dieses Romans ('Jene Sprache schien die Geheimnisse von Leben und Tod, von Wasser und Land in sich zu bergen.' Angela empfindet es als Wunder, lesen und schreiben zu können, als größten Schatz, den man in seinem Herzen mit sich tragen kann.
