César Franck (1822-1890) bleibt auch zweihundert Jahre nach seiner Geburt die wohl rätselhafteste Gestalt unter den großen Komponisten. Er schuf einige der schillerndsten Partituren der Musikgeschichte, sein Leben aber war deprimierend und glanzlos. Der Musikpublizist Matthias Kornemann spürt dem Geheimnis dieses Schaffens nach, verfolgt die verborgenen Fäden, die Leben und Werk verbinden, und zeichnet nach, wie sich dieser bescheidene, einsiedlerische Mann zu einer der prägendsten Komponisten- und Lehrergestalten des späten 19. Jahrhunderts entwickeln konnte. Dabei wird César Francks Lebensgeschichte in ein weites Panorama der französischen Musik- und Kulturgeschichte des 19. Jahrhunderts gebettet.