Ce chef d'oeuvre de W. M. Thackeray l'un des plus grands romans anglais du XIXe siècle nous conte les destins de deux jeunes filles, Amélia Sedley et Rebecca Sharp. L'histoire commence à leur sortie du même pensionnat. Elles sont amies, même si tout les oppose. Amélia, issue d'une famille bourgeoise aisée, est douce, fragile, sincère. Son avenir est tracé, elle est promise à son cousin George Osborne. Rebecca, elle, est orpheline. Intelligente, calculatrice, elle est prête à tout pour se faire une place dans la haute société anglaise. Rebecca, après une première tentative avortée de mariage avec le frère d'Amélia, est embauchée comme gouvernante dans une famille de la meilleure société anglaise. Rapidement, elle sait se rendre indispensable et finit par épouser le fils de la famille. Amélia épouse, comme prévu, son cousin. La bataille de Waterloo et la mobilisation de son mari vont bouleverser la vie d'Amélia tandis que Rebecca réalise son rêve de vivre dans la haute société. Mais la roue de la fortune va à nouveau tourner.... Dans ce vaste tableau de la société anglaise, W. M. Thackeray sait utiliser l'humour et l'ironie pour décrire ces personnages dont les aspirations à fréquenter les gens fortunés, à amasser les titres et l'argent, sont en contradiction avec le progrès moral. Mais comme tout écrivain victorien qui se respecte, il sait alterner le rire avec les larmes. On pensera bien entendu à Dickens et les amateurs de Jane Austen ne pourront qu'apprécier ce roman.